Кате больше всего тревожило, что её шестилетняя дочка Настенька не примет её нового мужа Валерия.
У Кати всегда была тонкая, поэтичная душа, тянущаяся к чему-то возвышенному, но замуж она вышла за грубияна Сашку… Потому что залетела!
Саня ей нравился своими широкими плечами и ямочкой на подбородке, а подружки твердили, что с первого раза не беременеют — она и поверила, дурошка…
Оказалось — беременеют. Пришлось расписаться, иначе мать бы ей жизни не дала за такой позор.
Сначала ещё было терпимо, но потом… Сашка оказался редким хамом, да ещё и выпить любил, так что ни театров, ни выставок — его даже в кино не вытащишь!
Катя с ним потускнела, перестала за собой следить.
Поэтому, когда она застала его в чулане с соседкой Иринкой на дне рождения дочки, то с облегчением подала на развод.
Сашка ревел, клялся, что это соседка сама к нему пристала, но Кате было всё равно: формальный повод был, а большего ей и не надо.
После развода она сразу расцвела: похудела, устроилась билетёршей в филармонию, где и познакомилась с Валерием.
Он был ниже её на полголовы, а его карие глаза всегда казались печальными.
Их роман начался в августе, когда Настя гостила у бабушки — матери Сашки.
Катя не особо хотела отпускать дочь туда — знала, что и неграмотная старуха, и её отец, который мог нагрянуть на выходных, плохо повлияют на девочку, но другого способа освободить вечера для встреч с Валерием не видела.
Из деревни Настя вернулась перепачканная, с облезлой куклой.
— Господи, где ты это взяла?
Настя нахмурилась, прижала куклу к себе. У неё был секрет — эту куклу ей привёз папа.
— У бабушки нашла, — солгала Настя, зная, что мама не одобрит папин подарок. — Её зовут Машенька, я её буду лечить.
Мама тяжело вздохнула, провела рукой по волосам дочки и задумчиво проговорила:
— Ладно… Ты так вытянулась! Надо купить новое платье. Хочешь новое платье?
Насте вовсе не хотелось идти в магазин и торчать в примерочных, пока продавщицы носят одинаковые платья.
Но расстраивать маму не хотелось, и она ответила:
— Хочу.
На следующий день они купили два платья — одно бело-красное, с воротничком, а второе зелёное, ужасно некрасивое, но мама решила, что оно «изысканное», и взяла его, хотя Настя так и не поняла, что означает это слово.
А вечером они пошли в парк, где мама познакомила её со странным дядькой — невысоким, с узкой головой, длинным носом и лохматыми щеками.
Настя едва не засмеялась — такой он был смешной, но вовремя вспомнила, что смеяться на людях неприлично.
Этот дядька (мама велела звать его дядей Валерием) подарил ей огромную куклу в блестящей коробке.
У куклы были длинные белые волосы, выпуклые голубые глаза и бантиком сложенные губы.
— Спасибо, — спохватилась Настя, когда мама строго на неё взглянула.
Потом они гуляли, и Настя трижды прокатилась на карусели.
Валерий был завидным женихом, Катя отлично знала, что за него давно борются её коллеги Люда и Лена, поэтому очень боялась, что Настя всё испортит.
Мало того, что девочка пошла в отца — не интересовалась музыкой, вечно ходила растрёпанная, так ещё и задавала Валерию глупые вопросы, заставляя Катю краснеть.
— Тебе понравилась новая кукла? — в десятый раз спросила она дочь, считая, что та недостаточно ценит внимание такого замечательного человека, как Валерий.
— Нормальная, — ответила Настя, но вечером Катя заметила, что дочь взяла с собой в кровать ту самую страшную деревенскую куклу.
Ей стало обидно за Валерия и за себя — она же помогала ему выбрать куклу, была уверена, что Настя ахнет от восторга, а она возится с этой грязной деревенской…
Насте новая кукла не понравилась — она была какая-то слишком чистенькая, глянцевая, с такой даже играть страшно.
К тому же она была большая, почти как маленький ребёнок, и это пугало — вдруг она оживёт и займёт её место? Маме такая дочь точно понравится больше, чем Настя, в этом она не сомневалась.
Вскоре они переехали в новую квартиру — тёмную, заставленную громоздкой мебелью, которую мама называла «антиквариатом».
При переезде Катя хотела выбросить старую куклу, но Настя вцепилась в неё и не отпускала.
— Ну упрямая! — вздохнула мама. — Вся в отца.
Когда маме не нравилось поведение Насти, она всегда говорила: «Вся в отца».
Однажды, когда Настя уже спала, в дверь позвонили, и сквозь сон она услышала знакомый голос, но чей — не поняла.
Уловила только несколько слов: «поминки», «в четверг» и «всё-таки отец».
Кто-то тихо плакал, и Насте стало страшно. Она крепко прижала к себе деревенскую куклу и зажмурилась.
Утром у мамы были красные глаза. Настя спросила, кто приходил, но мама ответила: никто.
А в четверг она надела чёрное платье, чёрный платок и куда-то ушла.
Насте не нравилось оставаться с этим дядей Валерием и его лохматыми щеками — он не разрешал ей прыгать, бросать мяч или открывать окно, даже форточку, потому что его «продует».
— Поиграй с куклой, — сказал он.
Когда Настя взяла в руки старую куклу, он нахмурился:
— Фу, какая грязная! Зачем она тебе? У тебя же есть новая, разве она тебе не нравится?
Настя спрятала руку за спину и скрестила пальцы.
— Очень нравится, — солгала она.
— Вот и отлично. Иди, поиграй.
Вечером Настя слышала, как мама плачет, а дядя Валерий сердится. Раньше, когда жил папа, мама тоже часто плакала. Неужели и с дядей Валерием так будет? Когда Настя вырастет, она ни за что не выйдет замуж — зачем это нужно, если только и делаешь, что плачешь?
— Ты опять тащишь в кровать эту грязную куклу? — рассердилась мама. — Убери её сейчас же!
— Не уберу! Она боится спать одна!
— Настя, хватит, ты уже— Настя, хватит, ты уже взрослая, а ведёшь себя как малышка! — мама выхватила куклу из её рук и резко швырнула в шкаф.
